Les découvertes de l'année
Plus: 10 événements marquants dans le monde
Géant volant
Est-ce la fin du règne du Boeing 747? L'Airbus 380, le plus gros avion civil jamais construit, a parfaitement réussi ses premiers vols. Ce géant des airs, bichonné par 6 400 ingénieurs, a une envergure de près de 80 m et transportera plus de 550 passagers. On y trouve un salon de beauté, un bar et des lits doubles.
De quoi changer la façon de prendre l'avion, estiment les promoteurs de l'appareil. Étrangement, rien n'a été prévu pour les urgences médicales (notamment les malaises cardiaques) qui sont pourtant la principale raison des retards dans le transport aérien. C'est Singapore Airlines qui aura l'honneur d'étrenner ce joyau!
Un cancer K.-O.!
Les femmes ont eu cette année une bonne raison de se réjouir! C'est plus de 70% des cas de cancers du col de l'utérus qui pourront désormais être évités grâce à la mise au point d'un vaccin efficace à 100%. Produit par la compagnie pharmaceutique Merck, le Gardasil bloque deux formes du papillome humain, un virus transmissible sexuellement associé à la vaste majorité des cas de cancers du col de l'utérus. Environ 80% des femmes sont infectées par ce virus asymptomatique qui ne se résorbe de lui-même que dans la moitié des cas. Si le dépistage précoce, grâce au test Pap, permet, dans les pays développés, de traiter le cancer du col de l'utérus avec une grande efficacité, c'est loin d'être le cas dans les pays en voie de développement. Quelque 300 000 femmes en meurent chaque année dans le monde.
La vache folle vient des hommes?
Parce qu'on craignait que la maladie de la vache folle soit transmise aux humains, les autorités médicales avaient décidé, dans les années 1990, l'abattage de milliers de bêtes. Or, cette affection serait d'origine humaine. En effet, au cours des années 1960, la Grande-Bretagne importait massivement des engrais biologiques issus des boues du Gange. Pour tout déclencher, il aura suffi que soient jetés dans le fleuve sacré de l'Inde quelques cadavres contaminés par le prion responsable de la maladie de Creutzfeld-Jakob, variante humaine de la maladie de la vache folle. Les restes humains - et le prion - se sont incorporés aux sédiments fluviaux. La protéine, mélangée à la boue qui était vendue comme engrais, aurait été transportée dans la verte campagne anglaise, puis transmise au bétail. L'article révélant cette succession de funestes événements a été publié dans la revue médicale The Lancet. Il a évidemment provoqué la colère des autorités de New Delhi, qui ont tenu à souligner que la maladie de la vache folle n'existe pas en terre indienne. Les vaches de ce pays ne sont pas folles, elles sont sacrées!
Mauvaise grippe
La grippe espagnole, qui a frappé l'humanité au début du XXe siècle, aurait été une variante de la grippe aviaire. Ce virus aurait été transmis directement de l'oiseau à l'homme, sans mutation. Exactement ce que l'on craint au sujet du H5N1, responsable de la grippe aviaire. Ce sont des biologistes de l'armée des États-Unis qui ont analysé le mécanisme de contamination de la grippe espagnole à l'aide de tissus humains prélevés sur les corps des victimes de cette maladie aujourd'hui éradiquée. Les chercheurs racontent, dans une récente édition de la revue Nature, comment ils ont isolé le virus obtenu à partir des archives biologiques de quelques hôpitaux des États Unis. Ils l'ont ressuscité pour l'inoculer à des souris, révélant ensuite la manière dont il s'est reproduit. On estime qu'un milliard de personnes avaient été infectées par le virus de la grippe espagnole. Plus de 50 millions d'entre elles en sont décédées.
Incubateur d'ouragans
Il y a eu Arlene, Bret et Cindy, mais il y a eu aussi Katrina, Rita, Stan et Wilma. On n'a pas eu assez de toutes les lettres de l'alphabet pour nommer les ouragans qui ont balayé les littoraux des Caraïbes et de l'Amérique du Nord. Pour nombre de chercheurs, il ne fait pas de doute qu'il s'agit là d'une conséquence directe du réchauffement de la surface des océans, lui-même dû à la hausse des températures de la planète. De tels phénomènes ne peuvent en effet se produire que lorsque la mer atteint en surface 26 °C. Ce qui a souvent été dépassé. Le nombre des tempêtes de ce type a doublé en 35 ans, selon les chercheurs des États-Unis. Quant à celles qui atteignent la force maximale de 4 ou de 5 à l'échelle Saffir-Simpson (qui détermine l'intensité des cyclones et des ouragans), leur nombre est également en forte progression.
Objectif Lune
À la casse, les navettes! Les vaisseaux spatiaux du futur, fers de lance de la reconquête de la Lune, seront plus sûrs et plus puissants. Selon les plans dévoilés par la NASA en septembre dernier, les astronautes fouleront le sol lunaire d'ici 2018, après 46 ans d'absence. Ils seront transportés par le CEV (Crew Exploration Vehicle). L'engin pourra aussi livrer du matériel à la Station spatiale internationale. Le CEV est un véhicule hybride qui allie des caractéristiques de la navette spatiale et d'une capsule de type Apollo. Il pourrait aussi emmener des astronautes sur la planète Mars. Assistera-t-on à une nouvelle course à l'espace? Car les Chinois aspirent à débarquer sur la Lune avant 2020. En octobre dernier, deux "taïkonautes" ont passé cinq jours en orbite à bord du vaisseau Shenzhou VI, confirmant l'arrivée de l'empire du Milieu parmi les puissances spatiales.
Made in Korea
Ce n'est pas Raël qui le dit! Une équipe coréenne a annoncé avoir réussi à produire une trentaine d'embryons humains par clonage; elle estime maintenant maîtriser le procédé. Cette percée qui aurait été réalisée au printemps dernier a fait du docteur Hwang Woo-suk un héros national en Corée du Sud. Mais la recette n'est pas à la portée du premier illuminé venu. Il faut prélever le noyau à cloner, puis en faire l'injection dans l'ovocyte receveur, et cela sans rien endommager. Pour les chercheurs coréens, cette technique permettra la mise au point de traitements médicaux visant entre autres à réparer les organes malades. En octobre dernier, la Corée ouvrait le premier centre de recherche entièrement consacré au clonage thérapeutique et aux cellules souches. Espérons qu'elle en fera bon usage! Surtout que de récentes dénonciations concernant l'éthique de Hwang Woo-suk ont forcé sa démission. C'est sur ses collaboratrices qu'il aurait prélevé les précieux ovocytes.
À lire:
Le point sur l’imposture de Hwang Woo-suk
Une arme contre le paludisme
On utilise le triméthoprime-sulfaméthoxazole (TS) pour prévenir les infections bactériennes chez les personnes vivant avec le sida; les médecins viennent de découvrir qu'il protège aussi contre le paludisme. Cette maladie tue chaque année un million de gens dans le monde et elle est la principale cause de décès des Africains de moins de cinq ans.
Les scientifiques maliens et états-uniens, qui ont fait la découverte publiée dans le Journal of Infectious Diseases, ont été les premiers surpris. Ils cherchaient plutôt à vérifier si l'utilisation de cet antibiotique pouvait nuire à l'efficacité d'un médicament couramment utilisé contre le paludisme. Ils n'ont pu faire la vérification: 99,5% des petits Maliens qui ont reçu le TS n'ont tout simplement pas attrapé cette maladie, alors que ceux à qui on ne l'avait pas donné l'ont presque tous contractée.
Les nanotubes voient grand
En début d'année, les nanotubes de carbone n'avaient qu'un usage restreint. Formés de molécules de carbone d'un diamètre 1 000 fois inférieur à celui d'un cheveu, ils n'atteignaient au plus que quelques millimètres de longueur. On est maintenant en mesure de les produire par centaines de mètres; et on les tisse même en rubans. Plus conducteurs que le cuivre et 50 fois plus solides que l'acier, mais malgré tout flexibles, ils vont envahir notre quotidien: écrans minces, transparents ou enroulables, transistors minuscules, ampoules plus efficaces, matériaux à la fois légers et solides, chemises chauffantes, etc. On les utilisera bientôt dans des domaines aussi variés que la génétique, la pharmacologie, l'informatique et... la mode. La victoire de l'infiniment petit!
Titan : un nouveau monde
Après la Lune, Mars, Vénus et l'astéroïde Eros, c'est la plus grosse lune de Saturne qui a reçu la visite d'un engin terrestre, la sonde Huygens. Les «cartes postales» que le robot a relayées ont dérouté les astronomes. Elles montrent un paysage composé de falaises et de plages de galets. Le froid intenable, le vent puissant, la pluie, l'activité tectonique, la présence d'une atmosphère et le volcanisme caractérisent cet astre qui serait semblable à ce que la Terre était à ses débuts, il y a 4,5 milliards d'années. La sonde a pu envoyer des photos et des informations pendant les 90 minutes qu'a duré sa descente. Bien qu'elle ait ensuite touché le sol à la vitesse de 30 km/h, ses instruments ont tenu le coup. Les piles ont fourni de l'énergie pendant deux heures, alors qu'on s'attendait à ce qu'elles ne durent que quelques minutes. La moisson est donc beaucoup plus riche que prévu et elle demandera plusieurs années d'analyse aux astrophysiciens qui pensent même pouvoir déceler des signes de vie primitive.
Est-ce la fin du règne du Boeing 747? L'Airbus 380, le plus gros avion civil jamais construit, a parfaitement réussi ses premiers vols. Ce géant des airs, bichonné par 6 400 ingénieurs, a une envergure de près de 80 m et transportera plus de 550 passagers. On y trouve un salon de beauté, un bar et des lits doubles.
De quoi changer la façon de prendre l'avion, estiment les promoteurs de l'appareil. Étrangement, rien n'a été prévu pour les urgences médicales (notamment les malaises cardiaques) qui sont pourtant la principale raison des retards dans le transport aérien. C'est Singapore Airlines qui aura l'honneur d'étrenner ce joyau!
Un cancer K.-O.!
Les femmes ont eu cette année une bonne raison de se réjouir! C'est plus de 70% des cas de cancers du col de l'utérus qui pourront désormais être évités grâce à la mise au point d'un vaccin efficace à 100%. Produit par la compagnie pharmaceutique Merck, le Gardasil bloque deux formes du papillome humain, un virus transmissible sexuellement associé à la vaste majorité des cas de cancers du col de l'utérus. Environ 80% des femmes sont infectées par ce virus asymptomatique qui ne se résorbe de lui-même que dans la moitié des cas. Si le dépistage précoce, grâce au test Pap, permet, dans les pays développés, de traiter le cancer du col de l'utérus avec une grande efficacité, c'est loin d'être le cas dans les pays en voie de développement. Quelque 300 000 femmes en meurent chaque année dans le monde.
La vache folle vient des hommes?
Parce qu'on craignait que la maladie de la vache folle soit transmise aux humains, les autorités médicales avaient décidé, dans les années 1990, l'abattage de milliers de bêtes. Or, cette affection serait d'origine humaine. En effet, au cours des années 1960, la Grande-Bretagne importait massivement des engrais biologiques issus des boues du Gange. Pour tout déclencher, il aura suffi que soient jetés dans le fleuve sacré de l'Inde quelques cadavres contaminés par le prion responsable de la maladie de Creutzfeld-Jakob, variante humaine de la maladie de la vache folle. Les restes humains - et le prion - se sont incorporés aux sédiments fluviaux. La protéine, mélangée à la boue qui était vendue comme engrais, aurait été transportée dans la verte campagne anglaise, puis transmise au bétail. L'article révélant cette succession de funestes événements a été publié dans la revue médicale The Lancet. Il a évidemment provoqué la colère des autorités de New Delhi, qui ont tenu à souligner que la maladie de la vache folle n'existe pas en terre indienne. Les vaches de ce pays ne sont pas folles, elles sont sacrées!
Mauvaise grippe
La grippe espagnole, qui a frappé l'humanité au début du XXe siècle, aurait été une variante de la grippe aviaire. Ce virus aurait été transmis directement de l'oiseau à l'homme, sans mutation. Exactement ce que l'on craint au sujet du H5N1, responsable de la grippe aviaire. Ce sont des biologistes de l'armée des États-Unis qui ont analysé le mécanisme de contamination de la grippe espagnole à l'aide de tissus humains prélevés sur les corps des victimes de cette maladie aujourd'hui éradiquée. Les chercheurs racontent, dans une récente édition de la revue Nature, comment ils ont isolé le virus obtenu à partir des archives biologiques de quelques hôpitaux des États Unis. Ils l'ont ressuscité pour l'inoculer à des souris, révélant ensuite la manière dont il s'est reproduit. On estime qu'un milliard de personnes avaient été infectées par le virus de la grippe espagnole. Plus de 50 millions d'entre elles en sont décédées.
Incubateur d'ouragans
Il y a eu Arlene, Bret et Cindy, mais il y a eu aussi Katrina, Rita, Stan et Wilma. On n'a pas eu assez de toutes les lettres de l'alphabet pour nommer les ouragans qui ont balayé les littoraux des Caraïbes et de l'Amérique du Nord. Pour nombre de chercheurs, il ne fait pas de doute qu'il s'agit là d'une conséquence directe du réchauffement de la surface des océans, lui-même dû à la hausse des températures de la planète. De tels phénomènes ne peuvent en effet se produire que lorsque la mer atteint en surface 26 °C. Ce qui a souvent été dépassé. Le nombre des tempêtes de ce type a doublé en 35 ans, selon les chercheurs des États-Unis. Quant à celles qui atteignent la force maximale de 4 ou de 5 à l'échelle Saffir-Simpson (qui détermine l'intensité des cyclones et des ouragans), leur nombre est également en forte progression.
Objectif Lune
À la casse, les navettes! Les vaisseaux spatiaux du futur, fers de lance de la reconquête de la Lune, seront plus sûrs et plus puissants. Selon les plans dévoilés par la NASA en septembre dernier, les astronautes fouleront le sol lunaire d'ici 2018, après 46 ans d'absence. Ils seront transportés par le CEV (Crew Exploration Vehicle). L'engin pourra aussi livrer du matériel à la Station spatiale internationale. Le CEV est un véhicule hybride qui allie des caractéristiques de la navette spatiale et d'une capsule de type Apollo. Il pourrait aussi emmener des astronautes sur la planète Mars. Assistera-t-on à une nouvelle course à l'espace? Car les Chinois aspirent à débarquer sur la Lune avant 2020. En octobre dernier, deux "taïkonautes" ont passé cinq jours en orbite à bord du vaisseau Shenzhou VI, confirmant l'arrivée de l'empire du Milieu parmi les puissances spatiales.
Made in Korea
Ce n'est pas Raël qui le dit! Une équipe coréenne a annoncé avoir réussi à produire une trentaine d'embryons humains par clonage; elle estime maintenant maîtriser le procédé. Cette percée qui aurait été réalisée au printemps dernier a fait du docteur Hwang Woo-suk un héros national en Corée du Sud. Mais la recette n'est pas à la portée du premier illuminé venu. Il faut prélever le noyau à cloner, puis en faire l'injection dans l'ovocyte receveur, et cela sans rien endommager. Pour les chercheurs coréens, cette technique permettra la mise au point de traitements médicaux visant entre autres à réparer les organes malades. En octobre dernier, la Corée ouvrait le premier centre de recherche entièrement consacré au clonage thérapeutique et aux cellules souches. Espérons qu'elle en fera bon usage! Surtout que de récentes dénonciations concernant l'éthique de Hwang Woo-suk ont forcé sa démission. C'est sur ses collaboratrices qu'il aurait prélevé les précieux ovocytes.
À lire:
Le point sur l’imposture de Hwang Woo-suk
Une arme contre le paludisme
On utilise le triméthoprime-sulfaméthoxazole (TS) pour prévenir les infections bactériennes chez les personnes vivant avec le sida; les médecins viennent de découvrir qu'il protège aussi contre le paludisme. Cette maladie tue chaque année un million de gens dans le monde et elle est la principale cause de décès des Africains de moins de cinq ans.
Les scientifiques maliens et états-uniens, qui ont fait la découverte publiée dans le Journal of Infectious Diseases, ont été les premiers surpris. Ils cherchaient plutôt à vérifier si l'utilisation de cet antibiotique pouvait nuire à l'efficacité d'un médicament couramment utilisé contre le paludisme. Ils n'ont pu faire la vérification: 99,5% des petits Maliens qui ont reçu le TS n'ont tout simplement pas attrapé cette maladie, alors que ceux à qui on ne l'avait pas donné l'ont presque tous contractée.
Les nanotubes voient grand
En début d'année, les nanotubes de carbone n'avaient qu'un usage restreint. Formés de molécules de carbone d'un diamètre 1 000 fois inférieur à celui d'un cheveu, ils n'atteignaient au plus que quelques millimètres de longueur. On est maintenant en mesure de les produire par centaines de mètres; et on les tisse même en rubans. Plus conducteurs que le cuivre et 50 fois plus solides que l'acier, mais malgré tout flexibles, ils vont envahir notre quotidien: écrans minces, transparents ou enroulables, transistors minuscules, ampoules plus efficaces, matériaux à la fois légers et solides, chemises chauffantes, etc. On les utilisera bientôt dans des domaines aussi variés que la génétique, la pharmacologie, l'informatique et... la mode. La victoire de l'infiniment petit!
Titan : un nouveau monde
Après la Lune, Mars, Vénus et l'astéroïde Eros, c'est la plus grosse lune de Saturne qui a reçu la visite d'un engin terrestre, la sonde Huygens. Les «cartes postales» que le robot a relayées ont dérouté les astronomes. Elles montrent un paysage composé de falaises et de plages de galets. Le froid intenable, le vent puissant, la pluie, l'activité tectonique, la présence d'une atmosphère et le volcanisme caractérisent cet astre qui serait semblable à ce que la Terre était à ses débuts, il y a 4,5 milliards d'années. La sonde a pu envoyer des photos et des informations pendant les 90 minutes qu'a duré sa descente. Bien qu'elle ait ensuite touché le sol à la vitesse de 30 km/h, ses instruments ont tenu le coup. Les piles ont fourni de l'énergie pendant deux heures, alors qu'on s'attendait à ce qu'elles ne durent que quelques minutes. La moisson est donc beaucoup plus riche que prévu et elle demandera plusieurs années d'analyse aux astrophysiciens qui pensent même pouvoir déceler des signes de vie primitive.