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Une question de Jimmy

par Isabelle Cuchet

Au début de ce siècle, Einstein propose la théorie de la relativité générale. Il s’attache à comprendre la structure de notre Univers et, en examinant ses équations, découvre que celui-ci est en expansion. Refusant d’admettre cette idée (à l’époque, tout le monde croyait que l’Univers était statique), le physicien invente une «constante cosmologique» destinée à contrebalancer cette expansion. Bien vite cependant, la constante cosmologique disparaît des équations, dès que la communauté scientifique accepte l’idée que l’Univers est bel et bien en expansion. (Einstein répétera plus tard que la constante cosmologique aura été la plus grande erreur de sa carrière!) Dans le modèle utilisé aujourd’hui, la structure de l’Univers dépend directement de la densité de matière qu’il contient. Si cette densité est trop forte, l’Univers finira par se contracter et se recroquevillera en un «Big crunch». Si elle est trop faible, au contraire, l’expansion de l’Univers sera sans doute infinie. Mais la situation n’est peut-être pas aussi simple. En observant des supernova très lointaines, à la fin de l’année 1998, une équipe internationale de chercheurs a calculé que non seulement l'Univers est en expansion, mais il connaîtrait une phase d’accélération depuis environ 4 milliards d’années! Pour expliquer ce phénomène, la constante cosmologique doit reprendre du service. Cette fois, elle symboliserait «l’énergie du vide», dont la force serait de sens opposé à la force gravitationnelle. Si le phénomène d'accélération est confirmé, ce résultat changera quelque peu notre vision du monde...