Accueil

Une question de Harry Fadel

par Isabelle Cuchet

Une éclipse de Soleil se produit lorsque la Lune passe entre le Soleil et la Terre, et que son ombre est projetée sur notre planète. Une situation curieuse est à l’origine du phénomène: la Lune est environ 400 fois plus petite que le Soleil, mais elle est aussi 400 fois plus proche de la Terre que lui! Son diamètre apparent, vu de la Terre, coïncide donc pratiquement avec le diamètre apparent du Soleil. Par conséquent, la Lune est capable de cacher entièrement le disque du Soleil. Si l'orbite terrestre était dans le même plan que l'orbite lunaire, on observerait une éclipse totale de Soleil au cours de chaque mois lunaire, au moment de la nouvelle Lune. Mais les deux orbites sont inclinées l’une par rapport à l’autre et, la plupart du temps, l’ombre de la Lune est projetée au-dessus ou en-dessous de la Terre. C'est de façon exceptionnelle que cette ombre atteint la Terre. En un endroit donné de la surface terrestre, on estime qu’on peut observer une éclipse totale tous les 370 ans en moyenne. Quand la Lune est éclairée par le Soleil, elle projette sur la Terre un cône d'ombre, entouré par une zone partiellement assombrie, le cône de pénombre. L’ombre de la Lune sur la Terre atteint au maximum un diamètre de 269 km. À l’intérieur de cette zone, l’éclipse de Soleil est totale. Tout autour, dans la zone de pénombre (environ 4 800 km de large), un observateur assiste à une éclipse partielle. La dernière éclipse totale du 20^e siècle a eu lieu le 11 août 1999, dans une zone qui s'étendait de l’Europe centrale jusqu’à l’Inde.