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Une question de Marc-André Pearson

par Philippe Chartier

Le but d’un vaccin est d’immuniser contre un «agent pathogène» (virus, bactéries) en injectant une forme morte ou atténuée de cet agent dans l’organisme. Le système immunitaire reconnaît alors les signaux chimiques (antigènes) de l’ennemi et se met à produire des anticorps pour le détruire. Il existe différentes techniques pour atténuer les virus et les bactéries qui serviront à faire un vaccin. Dans certains cas, l’atténuation est obtenue naturellement: pour le vaccin contre la variole, par exemple, on utilise un virus dérivé de celui de la variole bovine. Ce dernier est totalement inoffensif pour l’être humain, mais il est tout de même reconnu par notre système immunitaire. Dans la majorité des cas, on cultive des virus et des bactéries où se sont produites des mutations qui les rendent inoffensifs mais tout en continuant à être reconnus par l’organisme. Pour obtenir ces souches mutantes, on a recours à divers trucs: on les cultive dans des milieux de culture spéciaux ou par l’intermédiaire d’hôtes animaux différents. À chaque étape, on sélectionne les souches les moins virulentes, jusqu’à ce que l’on obtienne des bactéries et des virus inoffensifs et que l’on soit certain que l’atténuation est irréversible.