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Une question d'Alexandre Guérin

par Philippe Chartier

La pénicilline est un antibiotique dérivé d'une moisissure appelée Penicillium notatum. Sa découverte s'est faite tout à fait par accident. En 1928, le bactériologiste britannique Alexander Fleming (1881-1955) découvre que ses cultures de bactéries ont été contaminées. Au lieu de simplement les jeter, il prend le temps de les observer. Il constate alors qu'une moisissure a fait mourir les bactéries avec lesquelles elle est entrée en contact. Ce n'est que 10 ans plus tard que Howard Florey et Ernst Chain réussiront à isoler de la moisissure la substance aux propriétés anti-bactériennes.

L'utilisation clinique de la pénicilline débutera dans les années 1940, lorsqu'on saura comment produire la moisissure en grande quantité. La pénicilline sauvera des milliers de vies durant la Seconde Guerre mondiale et elle demeure encore l'un des plus puissants et des plus utiles antibiotiques utilisés en médecine. En 1945, Alexander Fleming, Howard Florey et Ernst Chain recevront le prix Nobel de médecine pour avoir révolutionné le traitement des maladies infectieuses par l'usage des antibiotiques.