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Une question de Denis Grenier

par Philippe Chartier

La foudre est une décharge électrique qui se produit entre un nuage et le sol, entre deux nuages ou à l'intérieur d'un nuage. Pour des raisons encore mal expliquées, les nuages orageux se chargent électriquement. Habituellement, ils sont chargés négativement à la base et positivement à leur sommet. La charge négative à la base du nuage induit une charge positive sous elle, à la surface de la Terre, qui agit comme la seconde plaque d'un énorme condensateur. Quand le potentiel électrique entre le nuage et la Terre est suffisamment élevé (environ 10 000 V par cm), un canal d'air ionisé (conducteur) part du nuage et chemine vers le sol jusqu'à ce qu'il trouve un objet pointu ou métallique. Lorsque la jonction s'effectue, la décharge électrique est transportée vers le sol et apparaît sous la forme d'un arc brillant (l'éclair), parfois long de plusieurs kilomètres, résultant de l'échauffement de l'air. La décharge émet également une vague sonore que l'on appelle le tonnerre. Environ 90% de tous les éclairs qui partent des nuages vers le sol sont négatifs; les autres sont positifs. Les éclairs peuvent partir du sol vers les nuages, en particulier des sommets des montagnes ou d'objets élevés comme les tours de radiodiffusion, mais c'est un phénomène assez rare.