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Une question de Karim Haidar

par Philippe Chartier

Les marées sont causées par l'attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil sur l'eau des océans. Même si la Lune et le Soleil ont le même diamètre apparent lorsqu'on les regarde dans le ciel, c'est la Lune qui exerce l'attraction la plus grande. (Si le Soleil est énormément plus massif que la Lune, son influence est 54% plus faible en raison de son éloignement par rapport à la Terre.) L'attraction de la Lune provoque deux légères protubérances de chaque côté de la Terre, l'une pointe vers l'astre lunaire et l'autre dans la direction opposée. Ces protubérances font un tour complet de la Terre en un peu plus d'une journée. En un point donné de la Terre, les deux protubérances se succèdent à 12 heures 25 minutes d'intervalle, ce que l'on observe comme la «marée haute». (D'un jour à l'autre, les marées sont donc en retard de 50 minutes en moyenne.) Quant aux protubérances causées par le Soleil, elles se succèdent à 12 heures d'intervalle exactement.

Tous les 15 jours, au moment de la Pleine Lune ou de la Nouvelle Lune, on observe une «syzygie»: le Soleil, la Lune et la Terre sont alignés. (La Lune et le Soleil peuvent être soit du même côté de la Terre, c'est-à-dire en conjonction, soit de chaque côté, c'est-à-dire en opposition.) Les marées lunaire et solaire coïncident alors et on observe une marée exceptionnelle, appelée «grande marée» ou «vive-eau». Au contraire, lors des premier et dernier quartiers de la Lune, les axes Terre-Lune et Terre-Soleil sont perpendiculaires. L'amplitude de la marée (ou marnage) est alors minimale: c'est la période de «morte-eau». Il existe également des «marées terrestres». En effet, l'attraction de la Lune et du Soleil déforme aussi la croûte terrestre. Comme le sol est évidemment beaucoup plus rigide que l'eau des océans, on observe un très léger soulèvement. L'amplitude du soulèvement varie selon la latitude: il est de 0 cm aux pôles et son maximum atteint 40 cm près de l'Équateur. Ce qui est somme toute plutôt négligeable lorsqu'on songe aux marées de plus de 18 mètres, les plus hautes du monde, enregistrées dans la baie de Fundy, entre le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse...