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Une question de Nicolas Boivin

par Philippe Chartier

A l'origine, la seconde avait été définie en fonction de la rotation de la Terre, comme la 86 400^e partie du jour solaire moyen. Mais cette méthode ne permettait qu'une précision à la 7e décimale (10^-7), car la rotation de la Terre n'est pas absolument constante. Une autre définition a donc été choisie qui, cette fois, dépend d'un phénomène physique moins capricieux. Depuis 1967, dans le cadre du Système International d'Unités (SI), la durée de la seconde a été définie comme la durée de 9 192 631 770 périodes de la radiation de la transition entre les deux niveaux hyperfins de l'état fondamental de l'atome de césium 133. Les scientifiques disposent ainsi d'une précision allant jusqu'à la 12^e décimale (10^-12). Et comme les lois de la physique sont partout les mêmes, avec cette définition, on peut dorénavant obtenir la durée exacte d'une seconde où que l'on soit dans l'Univers. À condition, évidemment, de disposer d'une horloge atomique...