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Une question de Guillaume

par Philippe Chartier

Le choix d’utiliser dix chiffres (de 0 à 9) pour compter et calculer est totalement arbitraire. Tous les calculs ou problèmes mathématiques peuvent être représentés, peu importe que l’on utilise un système – ou une «base» – comportant 2, 7, 10 ou 10³² chiffres. Cela ne fait strictement aucune différence. D’ailleurs, en informatique, les ordinateurs utilisent couramment d’autres systèmes numériques, dont le système binaire, qui ne comporte que deux chiffres, 0 et 1, et le système hexadécimal, qui comprend seize chiffres (habituellement représentés par les chiffres 0 à 9 et les lettres A à F).

Au cours de l’histoire, certaines civilisations ont préféré d’autres systèmes. Les Babyloniens utilisaient la base sexagésimale (60) que l’on retrouve encore dans la représentation des heures et des angles. Chez les Aztèques, les Khmers et les Basques, on opta plutôt pour la base 20. La raison la plus logique pouvant expliquer que le système décimal soit maintenant si répandu est simplement que nous avons dix doigts. Si l’évolution en avait décidé autrement, en nous dotant de 8 ou 12 doigts par exemple, le système décimal n’aurait probablement jamais vu le jour...