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Une question de Gilbert Gallant

par Claude Lafleur

La longue traînée nuageuse laissée à la suite du passage d'un avion à réaction en haute altitude est appelée «contrail». Elle se forme lorsque l'air chaud et humide, expulsé des moteurs à réaction, se mélange à l'air ambiant frais et sec. C'est pourquoi on observe généralement de telles traînées par beau temps et dans un ciel bleu. Le phénomène s'assimile à ce qui se passe lorsque, par temps froid, notre respiration produit de la vapeur d'eau visible (condensation). Lors de l'atterrissage de la navette spatiale, il est possible d'observer un autre phénomène semblable et parfois spectaculaire: des tourbillons à l'extrémité des ailes. Il n'y a, dans ce cas, aucun moteur qui expulse l'air chaud. Il s'agit tout simplement de la surface des ailes, avoisinant les 1000 degrés Celsius, qui fend l'air sec du désert.