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Une question de Geneviève Lafrance

par Annabelle Pontvianne

Le terme «nanotechnologie» regroupe un ensemble de théories et de techniques révolutionnaires qui visent à manipuler ou à fabriquer des objets de taille comparable à celle des atomes et des molécules, c’est-à-dire de l’ordre du millionnième de millimètre ou nanomètre! La conquête de l’infiniment petit par les informaticiens a profité aux nanotechnologistes: les chercheurs peuvent maintenant concevoir des micromoteurs, des microcapteurs, des micropompes, etc. Si la plupart sont encore à l’étude, certains font déjà partie de notre vie quotidienne, comme les microcapteurs sensibles à l’accélération qui contrôlent le déclenchement des coussins gonflables dans les voitures. Bientôt, des capteurs de vitesse, de pression et de vibration permettront d’améliorer la stabilité des avions. En médecine, on prévoit d’équiper de microcapteurs les fibres optiques qui permettent d’examiner les organes ou d’attaquer les tumeurs, afin de mesurer la pression sanguine, l'acidité, le taux de glucose, etc. On dispose également de microadministrateurs de médicaments (par injection ou par inhalation) et un chimiste américain a récemment proposé un micropulsar à ultrasons pouvant élargir les pores de la peau et faire pénétrer une substance liquide par la peau sans devoir l'inciser. Dans le domaine optique, la société Texas Instruments a mis au point un système à base de micro-miroirs qui améliore considérablement la résolution des images numériques. Parallèlement, les nanotechnologistes planchent sur la construction de nanorobots. Prenant pour modèle les ribosomes, des molécules organiques capables de synthétiser toutes les protéines à partir d’un paquet d’atomes, ils voudraient en faire des machines à assembler les atomes entre eux. On pourrait ainsi synthétiser des produits plus purs, plus résistants, plus légers... Cependant, ces robots n’en sont qu’à leurs tout premiers pas: construits par des Japonais, les seuls prototypes sont des insectes de 1,5 mm par 0,7 mm et une microvoiture de la taille d’un grain de riz! De nombreux obstacles restent encore à franchir avant de voir la réalisation de véritables nanorobots assembleurs et la prodution d’objets «nanofacturés».